플라스틱 덮개는 어디에서나 문제가 됩니다. 우리가 더 잘할 수 있을까?

플라스틱은 농업에 많이 사용되지만 지속 가능한 방법으로 폐기하는 것은 거의 불가능합니다. 연구원과 재배자들은 해결책을 찾고 있으며 이를 위해 딸기를 사용하고 있습니다.

워싱턴의 Skagit Valley에서 여름의 시작은 주로 처음으로 익은 빨간 딸기로 표시됩니다. Burlington에서 서쪽으로 향하는 State Route 20 바로 옆에는 Viva Farms의 Skagit Valley 위치가 있습니다. Viva Farms는 자원이 제한된 신규 농부들이 토지, 장비 등에 접근할 수 있도록 돕는 비영리 단체입니다. 이 사이트에는 18개의 인큐베이터 농장과 0.5에이커의 학생 농장이 있습니다. 판매 및 교육 관리자인 Katherine Myrvold는 지속 가능한 농업 실습 과정에서 학생들에게 두 개의 딸기밭을 포함하여 이곳에서 많은 것을 재배하는 방법을 가르칩니다.

딸기는 성장기 동안 플라스틱 덮개를 자주 사용하는 많은 작물 중 하나입니다. 멀칭은 식물 주변의 흙을 식물의 성장을 돕는 물질로 덮는 과정입니다. Myrvold는 Viva Farms의 딸기에 대해 길고 얇은 폴리에틸렌 시트인 플라스틱 덮개가 두 가지 주요 용도로 사용된다고 말합니다.

“토양에 열을 더해 주는데, 이는 딸기처럼 열을 좋아하는 작물에 정말 유익합니다. 또한 유기농 생산에서 항상 문제가 되는 잡초 억제에도 도움이 됩니다.”

하지만 결정적인 단점이 있습니다. 수명이 다한 플라스틱 멀치 필름을 지속 가능하게 폐기하기 위한 일관되게 접근 가능한 메커니즘은 없습니다. 더욱이, 연구에 따르면 이 플라스틱 조각은 토양과 수로에 미세 플라스틱으로 분해될 수 있습니다. 이는 심각한 건강 및 생태계 문제를 야기하는 길이 5mm 미만의 플라스틱 조각입니다.

Myrvold는 "우리는 학생 농장에서 항상 이것에 대해 이야기합니다. 이는 일반적으로 유기농 농업과 농업의 더러운 비밀과 같으며 단지 폐기물의 양, 즉 일회용 플라스틱의 양에 관한 것입니다."라고 Myrvold는 말합니다. "그래서 우리는 대안을 찾는 데 매우 열려 있는 것입니다."

그러나 현재의 대안에는 단점도 있습니다. Myrvold는 1년 동안 종이 뿌리 덮개를 사용해 보았지만 너무 쉽게 찢어지고 유연성이 충분하지 않았으며 많은 부분이 바람에 날아갔다고 말했습니다.

Myrvold는 "당시에는 작업이 완료되지 않았습니다."라고 말했습니다.

800만 달러의 새로운 USDA 보조금을 통해 워싱턴 주립 대학(WSU)의 연구원들은 수명이 다한 플라스틱 뿌리 덮개의 재활용 솔루션과 효과적인 생분해성 뿌리 덮개 옵션을 조사할 수 있습니다. Natureripe 및 Driscoll's와 같은 여러 기관 및 업계 파트너의 연구원이 참여하고 양쪽 해안에 걸쳐 기여자가 참여할 것입니다. 많은 작물이 플라스틱 덮개 필름을 사용하지만 이 프로젝트는 이를 광범위하게 사용하는 과일인 딸기에 중점을 둘 것입니다.

Viva Farms의 딸기. (사진: Marcus Badgley.)

"가소성 문화(plasticulture)"로 알려진 농업에서의 플라스틱 사용은 광범위합니다. 미국 농업 부문에서는 매년 10억 파운드의 플라스틱 덮개를 사용합니다. 폐기 시 이 필름의 대부분은 매립지로 보내지거나 매립되거나 소각됩니다.

1950년대에 플라스틱 뿌리덮개 사용이 시작되었을 때, 이는 재배자에게 엄청난 도움이 되는 것으로 입증되었습니다. 더 빠른 성장을 위해 열을 가두는 것, 비료를 유지하는 것, 잡초를 억제하는 것 등의 이점이 있습니다. 또한 상업적 규모로 성장하는 사람들에게 가장 경제적인 옵션임이 입증되었습니다.

플라스틱 뿌리 덮개는 폴리에틸렌 또는 PE로 만들어집니다. PE는 재활용이 가능하지만 대부분의 플라스틱 멀치 필름은 몇 가지 주요 장애물로 인해 재활용되지 않습니다. WSU의 토목 및 환경 공학부 연구 교수이자 WSU 보조금 연구의 재활용 구성 요소를 이끌고 있는 Karl Englund는 "당신에게 불리한 점이 꽤 많습니다"라고 말합니다.

플라스틱 덮개를 재활용하는 것은 가정용 재활용품을 파란색 쓰레기통에 넣는 것만큼 쉽지 않습니다.

플라스틱 뿌리덮개 필름은 먼지 속에서 수명을 보내며 오염은 큰 장애물입니다. 재활용은 일반적으로 오염 물질이 플라스틱 덮개 중량의 5% 미만을 차지하는 경우에만 가능합니다. 그러나 성장기가 끝날 무렵에는 플라스틱 덮개의 무게가 80%까지 증가할 수 있습니다. 이는 모두 먼지와 유기물로 인해 직접적으로 발생합니다.